'오늘의 작가' 전은, 작가이자 교육자로서 한결같이 작업에 정진한 김종영의 정신을 잇고자 김종영미술관이 젊고 재능 있는 작가를 발굴하고 격려하기 위해 마련한 전시다. 우리 미술관은 해마다 독자적 시각과 작업에 대한 헌신을 보여 주는 작가를 두 명 이상 '오늘의 작가'로 선정해 개인전에 초대한다.
이로써 김종영기념사업회가 1990년부터 시행해 온 '우성 김종영 조각상'과 더불어, 한국 조각의 발전에 중심축이 되기를 희망한다. '오늘의 작가'는 뛰어난 작업으로 조각이라는 매체에서 큰 가능성을 보이는 작가로서, 김종영미술관만의 독자적이고 고유한 기준에 따라 신중히 선정된다.
그 목적은 젊은 작가들에게 영감을 주고 작품 발표의 장을 제공하여, 후학 양성에 각별히 헌신했던 김종영의 뜻을 잇는 데 있다. 올해 첫 '오늘의 작가'로 선정된 조각가 정현은, 침목을 이용해 거칠고 강인한 인간 형상을 빚어내 이미 비평적 주목을 받아 왔다. 침목은 조각 재료로는 어울리지 않아 보일 수 있으나, 정현은 전기톱으로 표면을 자르고 선명하고 날카롭게 베어 인체의 기본 형태를 빚어냄으로써 구상 조각의 전통을 바꾸어 놓는다.
정현의 침목 조각이 주목을 끄는 것은 낯선 재료의 사용뿐 아니라 그 재료가 지닌 상징성 때문이기도 하다. 이를테면, 위에서 짓누르는 육중한 기차의 무게를 견디며 비와 바람, 먼지와 기름때를 묵묵히 받아 낸 재료를 떠올릴 때, 우리는 인류 역사 속 침묵의 견딤을 생각하지 않을 수 없다. 이번 전시에서 정현은 조각에는 또 하나의 낯선 재료인 아스팔트를 다룬다.
석유 아스팔트라 불리는 이 인공적인 문명의 부산물은, 유전에서 석유를 걸러 내고 남은 검은 찌꺼기다. 접착력이 매우 강하지만 온도에 몹시 민감하며, 건물과 도로 포장에 널리 쓰이면서도 조각 재료로는 거의 쓰이지 않는다. 정현은 도로 공사장에서 파낸 아스팔트 덩어리를 모아 그라인더 같은 도구로 잘라 내거나 표면에 날카로운 칼집을 내어, 누워 있는 인체 형상을 빚는다.
여러 개의 아스팔트 덩어리로 이루어진 인체 형상은 거대한 돌 얼굴을 닮아, 자연 속에서 인간의 형상을 찾는 우리의 상상을 자극한다. 그의 작품은 시점을 달리할 때마다 새로운 면모를 드러낸다. 위에서 내려다보면 누워 있는 인체가 보이지만, 아래에서 올려다보면 마치 너른 바다에 돌섬들이 모여 있는 듯하다. 그의 작품은 자연과 인체의 형태를 동시에 지니며, 침목 작업이 보여 주듯 날것의 재료와 단단한 양감이 빚어내는 살아 있는 형상을 지향한다.
조각뿐 아니라 드로잉에서도 정현은 생동하는 활기찬 선과 대비되는 색조로 넘쳐흐르는 인간 정신의 에너지를 그려 낸다. 정현의 작품은 표면적으로는 거칠고 단순하지만, 그 안에서 죽음과 재생이라는 자연의 질서를 발견할 수 있다는 점도 기억해야 한다. 이러한 특질은 '예술은 유한한 공간 안에 무한한 질서를 창조한다'는 김종영의 잠언과 완벽히 부합한다.
이것이 바로 우리 미술관이 김종영이 추구한 이상을 작품으로 실현해 낸 작가로 정현을 선정한 까닭이다. 김종영미술관의 '오늘의 작가' 전이 한국 조각의 발전에 작은 보탬이 되겠다는 큰 뜻을 이루어 나가기를 진심으로 바란다. 여러분의 격려와 가르침을 기대하며 감사드린다.